Scomparso Mario Cavedon, l'ultimo pioniere italiano dei planetari

L'1 giugno 2009 si è spento l'astronomo Mario Cavedon (1920-2009). Era conosciuto soprattutto come conferenziere e direttore scientifico del Planetario di Milano, il più grande in Italia, dove lavorò per oltre mezzo secolo. È stato l'ultimo ad andarsene della generazione di pionieri che hanno inventato a Milano lo stile italiano di raccontare l'astronomia nei planetari.

Cavedon si dedicò alla divulgazione anche in altri ambiti, fra cui quello editoriale, come autore di numerosi libri e articoli. Avevo sempre seguito le sue conferenze al Planetario, ma lo conobbi personalmente nel 1983 quando diventò curatore di Destinazione Universo, una collana di divulgazione dell'astronomia per la quale scrissi un libro su Saturno. Mi insegnò molto su come parlare di scienza in forma scritta e sul mondo dell'editoria.

Lo rividi anche in seguito, soprattutto alle riunioni dello staff del Planetario con cui iniziai a collaborare. In una di queste, pochi anni fa, ci mostrò una foto dell'osservatorio Keck ricevuta da una giovane astronoma italiana che vi lavorava. Lo ringraziava per averla ispirata a interessarsi di astronomia con le sue conferenze al Planetario.

10 anni di SETI@home

SETI@home ha festeggiato 10 anni di attività. Questo progetto, in cui volontari di tutto il mondo hanno messo a disposizione parte della potenza di calcolo dei loro computer per cercare possibili segnali radio extraterrestri, è stato probabilmente la prima grande iniziativa di citizen science resa possibile da internet.

La fantascienza ha ispirato i nuovi astronauti italiani

L'astronauta Apollo Buzz Aldrin sostiene che la fantascienza allontana i giovani dal fascino dell'esplorazione spaziale, in particolare Star Trek, perché li illude con promesse di un un futuro non realizzabile. Ma i nuovi giovani astronauti ESA Samantha Cristoforetti e Luca Parmitano sono appassionati di Star Trek, che considerano fra le loro fonti di ispirazione.

Come il contatto con il pubblico può migliorare il lavoro degli scienziati

Le utenti Twitter @absolutspacegrl e @flyingjenny lavorano per la NASA. La prima al centro di controllo delle missioni a Houston, @flyingjenny è un tecnico Shuttle al Kennedy Space Center. Entrambe hanno raccontato come Twitter ha cambiato il loro lavoro, prendendo spunto da un incontro in occasione del lancio della missione Shuttle STS-125:

• To Tweet or not to Tweet, it's no longer a question (post sul blog di @Absolutspacegrl)
• How Twitter has made my job better (di @flyingjenny)

Oltre ad ampliare la rete di contatti NASA, su Twitter sono state seguite da molti appassionati di spazio e semplici curiosi. Questo rapporto con il pubblico le ha incoraggiate portando alla luce un interesse esterno le per le loro attività che non immaginavano. @Absolutspacegrl scrive:

And, in an odd sort of way, it makes MY job more interesting to see OTHER people so interested in my job. I pay attention more to things I wouldn’t normally pay attention to because I know there are others out there who are interested in it and they might ask a question about it later, [...]

[...]

Let ME thank YOU, for making my job even more fun than it already was, for being there for me when things aren’t going so great in the world that is human spaceflight, and for allowing me to realize, after so long of thinking just the opposite, that there are those of you out there who do care about what we do just as passionately as I do.

Anche @flyingjenny la pensa così:

With this last launch, I had gained some more followers that are what I would call "space enthusiasts." This was a really good thing because it forced me to look at my job from the perspective of other people who would give anything to be in my position. It made me more excited about the cool opportunities I had and more inclined to seek out new ones.

Altri scienziati e tecnici si stanno rendendo conto che la divulgazione aiuta a riscoprire il fascino del proprio lavoro scientifico.

L'interesse per la nuova astronauta Samantha Cristoforetti fa balzare il traffico web

Controllando le statistiche di accesso di Avventure Planetarie per il 20 e 21 maggio 2009 sono rimasto sorpreso da un picco di visite che non ho mai avuto dall'inizio nel dicembre 2006. Le visite a questo blog sono aumentate di circa 5 volte rispetto alla media.

Ho scoperto la ragione esaminando le ricerche Google con cui i visitatori sono arrivati al blog: quasi tutti cercavano informazioni sulla nuova astronauta ESA Samantha Cristoforetti, presentata ufficialmente insieme con altri 5 nuovi astronauti europei proprio il 20 maggio 2009.

Se il mio blog di nicchia ha intercettato tanto traffico con un solo post su Samantha Cristoforetti, immagino quante visite abbiano ricevuto altri siti che si occupano di scienza e spazio. Credo che molte di queste visite venissero da semplici curiosi e appassionati di spazio, e mi auguro che questo interesse per gli astronauti rimanga a lungo.

Gestisci un sito web e hai parlato di Samantha? Hai notato un aumento delle visite?

Samantha Cristoforetti diventa astronauta ESA

La mia amica Samantha Cristoforetti è stata selezionata fra i 6 nuovi astronauti dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), presentati a Parigi il 20 maggio 2009. Ufficiale pilota dell'Aeronautica Militare, 32 anni, Samantha è la prima donna astronauta italiana.

Mi congratulo con Samantha e le faccio i migliori auguri. Sono onorato di conoscerla, e la ringrazio del privilegio di avermi fatto assistere alla nascita professionale di una astronauta.

Foto: l'astronauta ESA Samantha Cristoforetti (foto ESA - S. Corvaja, 2009)

Mike Massimino, il primo astronauta a usare Twitter nello spazio

Il 12 maggio 2009 Mike Massimino è stato il primo astronauta a mandare un aggiornamento Twitter dallo spazio, nel corso della missione Shuttle STS-125. In orbita ha scritto:

From orbit: Launch was awesome!! I am feeling great, working hard, & enjoying the magnificent views, the adventure of a lifetime has begun!

Massimino era diventato il primo astronauta in servizio a usare Twitter iniziando a raccontare il suo addestramento poche settimane prima del lancio.

L'idea di fare raccontare a un astronauta le sue esperienze nello spazio era nata nel giugno 2007, nell'ambito del Participatory Exploration Summit organizzato dalla NASA. Si era discusso di come l'ente spaziale potesse usare internet, le tecnologie dell'informazione e i videogiochi per creare nuovi modi di coinvolgere, ispirare ed educare il pubblico sull'esplorazione spaziale.

La pagina Twitter @Astro_Mike di Massimino suscita curiosità e attenzione come quelle di alcune celebrità della TV. In poche settimane è stata seguita da oltre 300.000 utenti, più dei 226.000 del comico Stephen Colbert (@StephenColbert) e poco meno di un terzo del milione della popolarissima Oprah Winfrey (@Oprah).